珊瑚从外观上分成石珊瑚和活珊瑚，常见的珊瑚虫是一种海生圆筒状腔肠动物，在白色幼虫阶段便自动固定在珊瑚的石灰质遗骨堆上，这些遗骨堆最后会组成珊瑚树和珊瑚礁。
石珊瑚珊瑚虫附着于珊瑚的沉积物上，其排泄物和尸体都会固定于珊瑚礁之上，从而使其体积逐渐扩大。珊瑚礁和珊瑚树都是非常宝贵的自然资源，虽然其面积只有全球大洋的0.2%，但是却为世界上25%的海洋生物提供了栖息和繁衍的环境。图为2012年6月，关岛附近的大洋中，珊瑚虫正在产卵。
在亚洲地区，红珊瑚是非常重要的宝石珊瑚。在古代中国，红珊瑚是皇家贡品，在印度和西藏，佛教徒视红色珊瑚为如来佛化身，他们用珊瑚来做佛珠，或装饰神像。中医认为，红珊瑚可治病入药。左图台北故宫的珍贵藏品“清珊瑚魁星点斗盆景”。右图为2014年02月20日，台湾省台东县，红珊瑚珠宝展览。
尽管珊瑚对于自然环境的保护非常重要，但是出于经济开发和奢侈品的需要，中国沿海地区的珊瑚基本上都已被毁坏。图为1990年6月，中国南海，潜水员用水炮冲开珊瑚礁寻找文物。
由于可开采珊瑚基本都产于热带和亚热带地区，因此打捞珊瑚在东南亚地区也一度非常流行。图为2000年12月31日，越南亚龙湾，一名渔民正在兜售打捞出来的珊瑚石。AFP PHOTO/Hoang Dinh NAM
为了打捞到质量好的珊瑚，中国渔民常常在中国南海地区进行大面积捕捞。图为2000年2月3日，一艘在南海打捞珊瑚的渔船被菲律宾警方扣下。AP Photo/Defense Department
在珊瑚大面积打捞的背后隐藏的是巨额的利益冲动。作为价格昂贵的奢侈品，珊瑚艺术品在中国有非常好的销路，图为2011年5月13日，台北，一名售货员正在展示用红珊瑚雕刻出来的龙舟。AFP PHOTO / Sam YEH
2008年9月20日，香港举办世界珠宝展，台湾的珠宝商带来了大量的各种红珊瑚制品。 AFP PHOTO/TED ALJIBE
随着人类对于珊瑚研究的增加，珊瑚在海洋中起到的重要作用也越来越受到重视。在联合国《濒危野生动植物种国际贸易公约》附录Ⅰ、Ⅱ中，石珊瑚目的所有种属都被列为级濒危野生动物。在中国，珊瑚属国家二级保护动物，凡偷盗、破坏珊瑚行为可依据《中华人民共和国自然保护区条例》相应处罚。图为中国南海，几只小丑鱼藏在珊瑚礁上的海葵之中。CFP
为了保护珊瑚，世界各国的生物学家都在研究其生成和繁衍的机制。图为2010年6月16日，德国科学家在实验室里培育珊瑚。IC
2010年7月，印尼苏拉威西岛的珊瑚礁，科学研究人员在采集珊瑚礁上的标本。
在现有的科学条件下，比较科学的珊瑚礁种植方法是制造人工沉礁和培育结合。图为2010年8月7日，美国弗罗里达州海域，潜水员们正在“栽种”濒危的鹿角珊瑚，以促进珊瑚礁的形成。Carey Wagner/Sun Sentinel/POLARIS
2010年8月7日，美国弗罗里达州海域，潜水员们正在“栽种”濒危的鹿角珊瑚。Carey Wagner/Sun Sentinel/POLARIS
2011年3月11日，墨西哥坎昆水下雕塑公园，该公园是世界最大的水下雕塑博物馆，同时也是一项生态保护工程。该公园使用的材料有利于珊瑚的生长，从而有助于形成能保持生物多样性的珊瑚礁。
2010年6月30日，泰国海军准备将数辆中国生产的-69坦克沉入海中，制造人工沉礁。 REUTERS/Chaiwat Subprasom
2009年5月29日，美国弗罗里达，美国海军将“范登堡”号导弹观测舰沉入海中，形成人工岛礁。AP Photo/Florida Keys News
与其他国家的政府组织行为相比，中国还停留在民间自发保护的层次上。2013年10月27日，深圳，一群潜水员义工，在深圳大鹏海底筑建“珊瑚花园”。潜水员将珊瑚放入早已在大海中搭建好的铁架上。
当地时间2013年1月17日,美国海军长达68米的扫雷舰“护卫者”号在菲律宾图巴塔哈国家海洋公园保护区内搁浅,对自然生态造成破坏。为了防止进一步毁坏珊瑚礁，美国海军将扫雷舰就地拆解运回美国。图为2013年3月26日，美军正在拆解扫雷舰。U.S. Navy via Getty Images
在南海岛礁之间，中国渔民一直大肆捕捞各种珊瑚树。图为2000年1月6日，菲律宾海军拍摄的打捞珊瑚的中国渔船。菲律宾在扣下渔船之后向中国发出照会要求中方严惩渔民。ELECTRONIC IMAGE/AFP PHOTO
中国和菲律宾在渔民打捞珊瑚一事上经常爆发各种冲突。图为菲律宾截停的一艘采集了大量珊瑚的中国渔船。由于珊瑚虫也附着在珊瑚上，过度打捞的行为往往对生态环境带来严重的破坏。
2013年4月111日，菲律宾人在菲律宾政府门前抗议，要求严惩肆意打捞珊瑚的中国渔民。12名中国渔民因为打捞了菲律宾自然保护区内的珊瑚而遭到拘留。AP Photo/Aaron Favila
除南海，日本冲绳外海的珊瑚资源也非常丰富。日本政府为了保护珊瑚资源，甚至动用卫星对珊瑚岛礁进行勘察。图为日本国家环境研究中心提供的美国Ikonos商业卫星拍摄的图片，上图是冲绳Ishigaki岛附近的珊瑚礁的海洋探测图，下图用来分析珊瑚礁的健康状况。
常年来，冲绳的珊瑚都引来大批国外游客观赏。图为1996年9月7日，美国游客正在观赏船内欣赏珊瑚的美景。AP Photo/Koji Sasahara
对于中国渔民来说，日本外海的红珊瑚是极其昂贵的奢侈品。在巨大的利益冲动驱使下，大量中国渔民冒着被扣船和被判刑的危险打捞珊瑚。图为2013年2月2日，一艘采集珊瑚的中国渔船与日本海岸警卫队的船只冲撞。REUTERS/11th Regional Coast Guard Headquarters-Japan Coast Guard/Handout
与渔民舍命捕捞相对应的是红珊瑚类的奢侈品在中国的热销。2012年2月26日， 北京某商场展出重达2千克的亚洲最大的珊瑚公鸡摆件。
2014年4月16日，北京，菜百向雍和宫捐赠一颗价值三千多万元的珍贵珊瑚树。这样一棵珊瑚树需要数千年的时间才能形成。
据日本共同社报道，近日，在日本小笠原群岛附近海域非法捕捞珊瑚的中国渔船数量剧增。由于2013年有一名船主捕捞了价值约2亿元人民币的珊瑚，梦想一夜暴富而染指非法捕捞的渔民急剧增加。中国渔民已经成为亚洲最大的“珊瑚破坏者”。